5 hours ago
4
Semakin banyak ikan yang menunjukkan gejala serupa, membuat para peneliti dari University of Vermont melakukan penyelidikan untuk mencari penyebabnya. Awalnya, para ilmuwan menduga penyakit tersebut disebabkan oleh virus.
Namun, hasil autopsi tidak menemukan adanya infeksi virus. Dugaan berikutnya adalah pencemaran lingkungan yang merusak jaringan lunak ikan, tetapi bukti yang ditemukan juga tidak mendukung teori tersebut.
Setelah melakukan analisis lebih lanjut, para peneliti justru menemukan bahwa benjolan tersebut merupakan melanoma, yaitu kanker yang umumnya dikaitkan dengan paparan sinar ultraviolet pada manusia.
"Temuan ini sangat mengejutkan. Kami ingin mengetahui bagaimana ikan yang hidup di dasar danau bisa mengalami kanker yang biasanya dikaitkan dengan paparan sinar matahari berlebih," ujar peneliti kanker University of Vermont, Dr. Julie Dragon, dikutip dari News Au, Selasa (28/7/2026).
Hasil analisis DNA kemudian mengungkap fakta yang lebih mengejutkan. Sel kanker pada berbagai ikan ternyata memiliki kemiripan genetik yang lebih tinggi satu sama lain dibandingkan dengan ikan yang mereka infeksi.
Temuan tersebut mengarah pada satu kesimpulan, yakni kanker itu sendiri dapat berpindah dari satu ikan ke ikan lain dan bertindak layaknya parasit. Saat ini, sekitar satu dari tiga ikan lele cokelat di Danau Memphremagog dilaporkan telah terinfeksi penyakit tersebut.
Baru Kasus Kelima di Dunia
Para peneliti menjelaskan, kanker menular merupakan fenomena yang sangat langka. Sebelum penemuan pada ikan lele ini, hanya ada empat contoh kanker menular yang pernah diketahui, yakni tumor kelamin pada anjing, penyakit mirip leukemia pada kerang dan remis, serta tumor wajah yang menyerang setan Tasmania (Tasmanian devil).
Hingga kini, belum pernah ditemukan kasus kanker menular yang menyebar secara alami pada manusia. Pada manusia, perpindahan sel kanker hanya pernah terjadi dalam kondisi yang sangat jarang, misalnya melalui transplantasi organ.
Para peneliti menduga kanker pada ikan lele kemungkinan bukan penyakit baru. Catatan harian penulis asal Massachusetts, Henry David Thoreau, pada 1852 dan 1858 bahkan pernah menggambarkan ikan lele dengan penyakit menyerupai "kusta hitam pekat".
Kemungkinan penyakit tersebut selama ini luput dari perhatian atau baru belakangan menyebar lebih luas. Peneliti menduga kanker menyebar ketika ikan memasuki musim berkembang biak.
"Penyakit ini tampaknya hanya terjadi pada ikan berukuran besar yang sudah memasuki usia reproduksi. Ada kemungkinan perilaku saat pemijahan mempermudah penyebaran sel kanker antarikannya," kata ahli biologi perikanan Dr. Mark Henderson.
Penyebaran dapat terjadi ketika ikan saling bergesekan dalam kelompok yang padat atau bersentuhan dengan endapan dasar danau yang sama sehingga sel tumor berpindah.
Selain itu, kadar arsenik alami yang cukup tinggi di sejumlah wilayah New England, termasuk Vermont dan Maine, diduga melemahkan sistem kekebalan ikan sehingga lebih rentan terinfeksi. Para peneliti menegaskan sumber arsenik tersebut berasal dari kondisi alam, bukan akibat pencemaran.
Saat ini, penyebaran terparah ditemukan di Danau Memphremagog sepanjang sekitar 52 kilometer. Namun, kasus serupa juga telah terdeteksi di beberapa danau dan kolam di sekitarnya.
Meski demikian, para peneliti memastikan sel kanker tersebut tidak dapat menginfeksi spesies lain, termasuk manusia.
"Ikan ini aman untuk ditangani dan diteliti," tulis tim peneliti.
Namun, mereka tetap menyarankan masyarakat untuk tidak mengonsumsi ikan yang telah terinfeksi karena luka pada tubuhnya berpotensi memicu infeksi atau kontaminasi lain.
Dr. Julie Dragon bilang, penelitian terhadap kanker menular pada ikan ini dapat membantu ilmuwan memahami bagaimana sel kanker mampu bertahan hidup, berevolusi, dan menyebar di luar inang asalnya.
"Melalui ikan ini, kita memiliki kesempatan untuk mempelajari evolusi kanker," ujarnya.
